인공지능, 자율주행 등 4차 산업혁명에 따른 새로운 변화요소들은 사실상 모든 산업 분야뿐만 아니라 실생활에도 영향을 미치고 있다.
그 중 3D 프린팅은 제조업에서 가장 핵심적인 기술이라고 할 수 있다.

# 3D 프린팅의 미래, 우리나라 준비는?

‌3D 프린팅 시장의 미래는 매우 밝다. 최근 3년간 3D 프린팅 시장은 연평균 31.5%의 높은 성장률을 보였다. 올해 3D 프린팅 산업 규모는 전 세계적으로 약 94억 6000만달러(약 10조 원)에 이르렀고 오는 2022년 261억 9000만달러(약 28조 원)까지 성장할 것으로 전망된다. 현재 3D 프린팅 시장은 미국이 주도하고 있다. 실제로 세계 8대 3D 프린팅 기업 중 5개가 미국 기업이다. 우리나라는 3D 프린팅 관련 특허 수는 다른 나라에 비해 많지만 활용률이나 산업 규모 자체는 작다. 국내 산업용 3D 프린팅 시장의 경우 금속 3D 프린터 제조업체들이 시장을 주도하고 있다. 금속 3D 프린팅 시장은 전체 3D 프린팅 장비 시장의 14% 수준이다.

‌그러나 우리나라에서도 1인 가구가 증가하며 간편 가공식이 선호되고 있다는 점에서 3D 프린팅 활용이 중요해졌다. 또 3D 프린팅 기술을 통해 기존 농수산물을 고부가가치 가공품으로 만들어 해외에 수출할 수 있다. 우리나라가 제조업 강국으로서의 위상을 강화하기 위해서는 3D 프린팅 기술 개발과 시장 조성이 활발하게 이뤄져야 한다. 그리고 식품 제조업 같은 새로운 시장도 개척해야 세계 3D 프린팅 시장에서 뒤처지지 않는다. 이제 한국 제조업의 미래는 3D 프린팅에 달려있다고 해도 과언이 아니다.

# 이웃나라 일본, 3D 프린터로 밥상에 일으킨 혁명

“3D 프린터로 스시를 만든다?” 추억의 도스 게임에서나 나올 것 같은 픽셀 블록 모양의 초밥은 얼핏 보면 레고 장난감을 닮았다. 

‌스시 텔레포테이션(순간 이동)’이라는 간판이 붙은 이 부스에선 로봇이 끊임없이 움직이며 초밥을 찍어냈다. 로봇은 밥을 깔고, 와사비(고추냉이)를 넣고, 생선회를 올렸다.
일본 정보기술(IT) 기업 오픈밀즈는 먹고 싶은 음식을 다운로드해서 인쇄해 주는 ‘픽셀 푸드 프린터’를 선보였다. 또한 다양한 음식에 대한 맛, 모양, 색상, 영양소, 질감 등의 정보를 저장하고 있는 디지털 푸드 플랫폼 “푸드 베이스(Food Base)”을 개발했다. 이 회사는 3차원(3D)프린터를 활용한 식품 제조 방법을 연구하고 있다. 로봇은 초밥을 출력하기 위해 맛 센서를 활용해 쓴맛 단맛 신맛 짠맛 매운맛과 특유의 감칠맛을 분석한다. 음식 모양과 색을 내기 위해 스캐너 기술이 필요하다. 그뿐만 아니라 자기공명영상(MRI) 기술을 통해 식감과 밀도를 측정한다. 영양소를 실제 음식과 같게 만드는 것도 중요하다. 이렇게 얻어낸 음식 정보는 ‘푸드 베이스’에 저장된다. 이용자는 언제든지 먹고 싶은 음식의 데이터를 3D프린터에 전송하기만 하면 음식을 출력해낼 수 있다. 그 다음 ‘픽셀 푸드 프린터(Pixel Food Printer)’라고 불리는 로봇 팔이 ‘푸드 베이스’의 데이터를 기반으로 작은 큐브 형태를 인쇄한다. 프린터가 인쇄하는 하나 하나의 큐브는 다양한 맛과 색소, 영양소를 가진 식용 젤 형태다. 이 큐브들은 블록처럼 쌓여져 하나의 음식으로 완성된다. 도쿄의 장인이 만드는 초밥이 세계 각국의 초밥을 사랑하는 마니아들에게 배달되는 날이 머지 않았다. 3d 푸드프린터의 개발은 꿈으로만 생각했던 일들이 현실화 되고 있는 명확한 증거이다.